Tristan Nitot

Février 2015. Tristan Nitot annonce qu'il quitte la Mozilla Foundation après onze ans passés à diffuser Firefox en Europe. Il n'a pas été licencié. Il n'a pas levé un fonds. Il part pour écrire un livre sur la surveillance de masse des citoyens, un sujet que les révélations d'Edward Snowden avaient rendu urgent deux ans plus tôt. Cet enchaînement dit quelque chose d'essentiel sur la cohérence d'un parcours : Nitot a consacré sa carrière à défendre un web que l'utilisateur contrôle, d'abord contre la domination d'Internet Explorer, ensuite contre celle des plateformes qui monétisent les données personnelles.

Netscape et l'idée que le web appartient à tous

Diplômé de SUPINFO (informatique) et de l'ESCP (management), Nitot rejoint Netscape en 1997, à une époque où le navigateur du groupe est encore le principal point d'accès au web pour des millions d'utilisateurs. Il occupe d'abord la direction du marketing produit pour l'Europe du sud, puis devient Technology Evangelist pour l'ensemble de l'Europe, chargé de maintenir les relations avec les développeurs. C'est l'époque de la première guerre des navigateurs, que Microsoft gagne méthodiquement en intégrant Internet Explorer dans Windows. En 2001, AOL, qui avait racheté Netscape, cède le code source du navigateur à la Mozilla Foundation, association à but non lucratif. Nitot y contribue bénévolement à partir de cette date, tout en terminant son contrat chez Netscape.

Mozilla Europe : construire une alternative depuis Paris

En janvier 2004, Nitot fonde Mozilla Europe, section européenne de la Mozilla Foundation, chargée de coordonner le développement, les partenariats et la promotion de Firefox sur le continent. Il le fait d'abord bénévolement, et ne devient salarié de la structure qu'en mai 2005, après le succès de Firefox 1.0. Ce navigateur, lancé le 9 novembre 2004, modifie l'équilibre du marché : des millions d'internautes téléchargent une alternative gratuite, respectueuse des standards web, capable de tenir tête à Internet Explorer. Le 16 décembre 2004, la Mozilla Foundation publie une double page dans le New York Times, financée par des donations de milliers de sympathisants. En Europe, Nitot coordonne la promotion et les versions localisées. Son rôle tient autant à la conviction qu'à l'exécution, à une époque où la notion de souveraineté numérique n'a pas encore le poids politique qu'elle prendra deux décennies plus tard.

Le livre, Cozy Cloud et la privatisation du problème

En 2015, au moment où il quitte Mozilla, le paysage numérique a radicalement changé. Firefox a perdu des parts de marché au profit de Chrome, et les grandes plateformes ont bâti des écosystèmes publicitaires fondés sur la collecte de données personnelles. Nitot rejoint Cozy Cloud, startup française qui développe un cloud personnel en logiciel libre, permettant à l'utilisateur de stocker et contrôler ses propres données plutôt que de les confier à un fournisseur tiers. Il y occupe le poste de directeur produit de 2015 à 2018, en parallèle de la rédaction de "Surveillance://. Comprendre et combattre" (Framabook, 2016), ouvrage destiné au grand public. Ses deux activités se répondent : l'une explique le problème, l'autre propose un outil. C'est une démarche qui résonne avec le débat que documente aujourd'hui la Cour des comptes sur la dépendance de l'État français aux logiciels propriétaires.

Qwant et la difficile équation de la vie privée

En juin 2018, Nitot rejoint Qwant, moteur de recherche français qui fait de la protection des données personnelles son argument commercial. Il y devient vice-président Advocacy, chargé de promouvoir l'open source et la vie privée. En septembre 2019, il assure l'intérim de la direction générale pendant quelques mois, dans une période de turbulences internes pour la société. Cette expérience illustre la tension qui traverse sa carrière depuis le début : comment rendre économiquement viable un modèle qui refuse de monétiser les données utilisateurs ? Firefox avait résolu partiellement l'équation grâce aux royalties versées par Google pour rester le moteur de recherche par défaut, un accord qui a nourri Mozilla financièrement mais créé aussi une dépendance structurelle. Qwant cherche encore sa réponse. Ce que Nitot a démontré sur une période de vingt ans, c'est qu'une conviction peut structurer un parcours entier, même sans introduire une entrée spectaculaire en Bourse.