Gaël Duval

En 1998, Gaël Duval a résolu un problème que personne ne prenait vraiment au sérieux : Linux était alors réservé aux initiés capables de saisir des lignes de commande. Il a créé Mandrake Linux avec une interface graphique installée par défaut, rendant le système accessible à des non-ingénieurs. L'idée peut sembler banale aujourd'hui, mais elle anticipait de six ans Ubuntu, qui popularisera le même geste. C'est ce sens du décalage, être juste mais trop tôt, qui définit le mieux le parcours de Duval.

Le pionnier de Linux grand public

Diplômé de l'Université de Caen Normandie en réseaux et applications documentaires, Gaël Duval publie en 1998, à 25 ans, la première version de Mandrake Linux, un fork de Red Hat enrichi d'une interface KDE préconfigurée. Le pari est clair : si Linux doit conquérir le grand public, il faut que l'installation ressemble à celle de Windows. Avec Jacques le Marois et Frédéric Bastok, il fonde MandrakeSoft en 1999 pour industrialiser l'aventure. La société est introduite en Bourse à Paris en 2001, dans un contexte de bulle internet déclinante. Le projet devient Mandriva en 2005, après le rachat du Brésilien Conectiva et des pressions juridiques liées au nom "Mandrake", déjà utilisé par un personnage de bande dessinée américain.

Une rupture, puis le silence

En 2006, Gaël Duval est licencié par la direction de Mandriva. Il quitte l'entreprise qu'il a fondée et se consacre à Ulteo, un projet de virtualisation d'applications via le navigateur, puis à NFactory.io, un incubateur de startups qu'il cofonde en 2016. Ces années sont moins visibles mais témoignent d'une continuité d'esprit : Duval revient toujours à la question de savoir comment rendre la technologie plus ouverte et plus maîtrisable. Pour saisir en quoi cette posture s'inscrit dans un enjeu plus large, voir notre analyse sur la souveraineté numérique en Europe.

/e/OS : dégoogliser Android

En 2017, alors que la surveillance des données personnelles par Google commence à alimenter un vrai débat public, Duval lance le projet /e/, d'abord baptisé eelo, avec une question simple : est-il possible d'utiliser un smartphone Android sans envoyer le moindre octet à Google ? La réponse prend la forme d'un fork d'Android qui remplace toutes les briques Google, applications, services et identifiants, par des alternatives libres ou développées par l'équipe. Il fonde la e Foundation en Suisse, structure à but non lucratif qui développe le système, et MURENA SAS, l'entité commerciale qui le distribue. En 2021, la marque Murena est lancée pour commercialiser des téléphones livrés avec /e/OS préinstallé. La communauté réunit des milliers d'utilisateurs dans plusieurs pays, des journalistes, des militants des droits numériques et des entreprises soucieuses du RGPD.

La conviction comme fil rouge

Ce qui relie Mandrake Linux de 1998 et Murena de 2021 n'est pas une stratégie de croissance mais une obsession : la technologie ne devrait pas être une boîte noire dont les fabricants tirent des données à l'insu de leurs utilisateurs. Cette conviction, longtemps marginale, est devenue un argument commercial. Elle place Duval dans la même lignée que Octave Klaba et OVHcloud sur la question de la souveraineté numérique, avec une différence de taille : là où Klaba construit une infrastructure industrielle, Duval s'adresse directement à l'individu qui tient un téléphone dans la main. Son héritage se mesure moins à sa valorisation, il n'a jamais levé de tour de table d'ampleur, qu'à l'influence discrète d'un idéaliste qui a eu raison deux fois de suite, avec vingt ans d'intervalle.