Stéphane Distinguin
Avant que Station F n'existe, avant que le terme « French Tech » ne soit inventé, Stéphane Distinguin avait déjà semé les graines : premier coworking européen, premier accélérateur de startups, premier pôle de compétitivité numérique à mille membres.
Photo : Aureliendebord, CC0 1.0 Domaine public, via Wikimedia Commons
Juillet 2022. EY Consulting annonce le rachat de Fabernovel, 450 collaborateurs, dix-neuf ans d'existence, présence dans six pays. Pour Stéphane Distinguin, c'est un choix délibéré, pas une contrainte : « rejoindre EY, c'est saisir l'opportunité de contribuer à un nouveau stade de l'économie européenne », déclare-t-il dans le communiqué commun. L'issue est ordonnée, presque philosophique. Mais pour comprendre ce qu'elle signifie, il faut remonter à 2003 et à une conviction assez rare à l'époque : le numérique allait transformer toutes les industries, et la France avait besoin de quelqu'un pour fabriquer le terrain avant que les joueurs n'arrivent.
Fabernovel, cabinet d'innovation avant l'heure
Diplômé d'ESCP Europe en 1997, Distinguin passe d'abord par Deloitte, puis co-fonde Up&Up en 1999, fonds d'investissement early stage au moment où la première bulle internet commence à gonfler. Quand elle éclate, il observe ce qui résiste et ce qui s'effondre. En 2003, il crée Fabernovel, non pas comme une agence digitale classique, mais comme un laboratoire de transformation : analyser les modèles des géants américains, les décortiquer, les rendre compréhensibles et applicables pour les grands groupes européens. La méthodologie devient une signature. Fabernovel publie des études sur Apple, Google, Amazon, Netflix, bien avant que la littérature managériale en fasse une industrie entière. Ces analyses nourrissent les décisions de transformation de clients comme SNCF, BNP Paribas, Renault. En parallèle, le cabinet lance des startups en direct : Digitick (billetterie en ligne), Bureaux à Partager avec Clément Alteresco, Urban Campus.
Bâtisseur d'infrastructure : La Cantine et le Camping
En 2004, Distinguin prend la présidence de Silicon Sentier, association qui regroupe les entreprises du numérique implantées dans le 2e arrondissement de Paris, autour de la rue Montmartre. Cette période est charnière. Il comprend qu'une scène tech ne se décrète pas, elle se construit avec des lieux et des rituels. En 2008, il crée La Cantine, premier espace de coworking en Europe, à une époque où le concept n'a pas encore de nom stabilisé en français. L'adresse devient un point de convergence pour les développeurs, les designers, les entrepreneurs et les chercheurs. Dans la foulée, il lance Le Camping, l'un des premiers programmes d'accélération de startups au monde, précédant de plusieurs années les formats qui deviendront la norme. Ces initiatives contribuent directement à façonner ce que les années 2010 appelleront l'écosystème French Tech.
Cap Digital : fédérer à grande échelle
De 2013 à 2019, Distinguin préside Cap Digital, pôle de compétitivité et de transformation numérique d'Île-de-France. Sous sa direction, le pôle passe d'une structure sectorielle à une plateforme fédérant plus de 1 000 membres : PME, grands groupes, laboratoires publics, universités. Il organise Futur.e.s, l'un des principaux festivals européens consacrés aux transitions numériques. En 2015, il est missionné par le gouvernement pour poser les bases de la Grande École du Numérique, initiative visant à créer des formations courtes et certifiantes dans le domaine du développement web, notamment pour des publics éloignés de l'emploi. Cette commande publique reflète la position singulière qu'il occupe : entrepreneur de marché et acteur de politique d'innovation, les deux à la fois. L'influence de ces politiques d'accès aux compétences numériques se retrouve dans les débats actuels autour de la transformation de l'emploi par l'IA.
L'exit vers EY : une conviction sur l'Europe
En 2022, lorsque EY acquiert Fabernovel, l'opération est lue différemment selon les interlocuteurs. Certains y voient la consécration d'un indépendant ; d'autres, une absorption. Distinguin, lui, défend une troisième lecture : les grandes transformations numériques et écologiques de la décennie nécessitent des ressources et une présence que seules les structures de conseil global peuvent mobiliser. Il ne quitte pas le secteur, il change d'échelle. Ce parti pris sur l'intégration plutôt que sur l'indépendance est cohérent avec ce qu'il a toujours défendu : la valeur se crée dans la connexion, pas dans l'isolement.
Entreprises et projets clés
- Up&Up — Cofondateur (1999)
- Fabernovel — Fondateur et président (2003)
- Digitick — Cofondateur (2004)
- Bureaux à Partager — Cofondateur (2010)
Questions fréquentes
Qu'est-ce que Fabernovel ?
Fabernovel est un cabinet de conseil en transformation numérique fondé en 2003 par Stéphane Distinguin. Spécialisé dans l'analyse des modèles des grandes plateformes tech mondiales et leur adaptation pour les entreprises européennes, il comptait 450 collaborateurs au moment de son rachat par EY Consulting en juillet 2022.
Qu'est-ce que La Cantine et quel est son héritage ?
La Cantine, créée en 2008 à Paris par Stéphane Distinguin au sein de Silicon Sentier (devenu NUMA), est considérée comme le premier espace de coworking en Europe. Elle a servi de modèle à une génération d'espaces de travail collaboratifs et a contribué à structurer la scène startup parisienne avant la vague Station F des années 2010.
Pourquoi Stéphane Distinguin a-t-il vendu Fabernovel à EY ?
Distinguin a expliqué ce choix par la conviction que les transitions numériques et écologiques de la décennie nécessitent des ressources et une implantation mondiale que seules les grandes structures de conseil peuvent offrir. Il a rejoint EY Consulting comme partenaire, continuant à diriger les activités issues de Fabernovel.